位於福建省福州市台江區琯後街21號的一座古驛站，白牆黑瓦，綠樹掩映，名為「柔遠驛」，民間俗稱「琉球館」。
琉球即現在的日本沖繩，曾以一個獨立王國前後存在數百年。明朝初年，中國朝廷與琉球王國建立宗藩關係後，福州被闢為專事中琉朝貢貿易的口岸。
「明清兩代，琉球為中國藩屬，新任琉球王就任之際都要舉行冊封儀式。」福建師範大學中琉關係研究所所長謝必震對中新社記者說，琉球歷代國王通過與中國「朝貢」與「冊封」的關係，與中國建立起緊密的外交與貿易關係。
1474年，明代朝廷將福建市舶提舉司移駐福州，並在今台江琯後街建柔遠驛，設進貢廠、驛館、天妃宮等，堪稱福州古代「國賓館」。福州與琉球由此建立長達500多年的密切聯繫。
從清代林楓《榕城考古略》所載可見，柔遠驛取自《尚書·舜典》中的「柔遠能邇」，寓意「優待遠人，以示朝廷懷柔之至意」，含有睦鄰親善的意思，體現了中國古代外交的理念。如今，柔遠驛裡展陳的十塊琉球墓碑，靜靜訴說著中琉友好交往史。
「這些墓碑都是明清時期琉球人在福州去世之後立下的墓碑，他們的身份包括了進貢使者、留學生、商人等。」講解員林小沛告訴中新社記者，在福建師範大學倉山校區後門的白泉庵，還有一座琉球墓園，是目前中國保存最完整的琉球墓群之一。
琉球墓碑邊上，有一冊陳侃所著《使琉球錄》的影印本，而其明代藍格抄本收藏於中國國家版本館中央總館。林小沛說，冊封琉球使出使琉球回國後，將其在琉球所見所聞記錄下來，整理成冊，呈報給皇帝，而《使琉球錄》就是現存第一部冊封琉球使的「使錄」類著作。
「過釣魚嶼，過黃毛嶼，過赤嶼，目不暇接……見古米山，乃屬琉球者。夷人鼓舞於舟，喜達於家。」明嘉靖年間曾任冊封琉球正使的陳侃在《使琉球錄》中這樣寫道。對此，林小沛說，這段文字清楚表明，到古米山（即久米島）才入琉球境內；《使琉球錄》詳細記載了出使航程，這是最早記錄釣魚島是屬於中國而非琉球的重要古籍。
據明代史籍記載，1392年，朱元璋賜給琉球「閩人三十六姓善操舟者，令往來朝貢」。謝必震認為，這其中多為河口（今福州小萬壽橋附近）一帶善於駕船的福州人；所謂「閩人三十六姓」僅是一個概數，實際遷入琉球國的，遠遠超出三十六個姓氏。「閩人三十六姓移居琉球，促進了琉球社會的繁榮和進步。」
柔遠驛的第二展廳，多處介紹了「閩人三十六姓」後裔來福州的求學、經商等故事。程順即為其一，1683年作為「勤學」來到福州學習中華文化；1708年在福州柔遠驛編寫刊刻《指南廣義》，該書成為琉球赴中國航海的必備指南。
「移居琉球的閩人及其後裔，把中國的傳統技術和先進文化帶到琉球發揚光大，成為中琉友好交流的橋樑。」林小沛說。
據統計，明清兩代除冊封使前往琉球外，琉球也曾以朝貢貿易為主要目的，派遣使團來華達884次之多。琉球貢使循貢道到達福州後，就在台江河口上岸，下榻驛館，而後再北上進京。當時的福州港被朝廷指定為與琉球往來的唯一港口，成為明代對外貿易的中心。
多年來，福州一直致力於柔遠驛的保護和修復，先後將其列為福州市級、福建省級文物保護單位，並通過陳列有關照片和實物、增設多媒體設備和視頻影像資料等，生動展示福州與琉球的友好關係。
柔遠驛現已成為福州一處觀光、訪古、研學的好去處。2023年8月，「中國尋根之旅」夏令營——琉球福州十邑同鄉會營在福州開營，一批日本華裔青少年及「閩人三十六姓」後裔一同來到柔遠驛探訪，感受歷史長河中琉球與福建的深情厚誼。
1981年，福州市與日本那霸市締結友好城市關係，從此兩市展開廣泛交流與合作。柔遠驛門前，一塊石碑上書「中日友好 萬古長青」，昭示後人。（中新社）
